In Barranquilla in Colombia is een koninklijke onderscheiding uitgereikt aan missionaris Maria Poulisse. Zij is benoemd tot Ridder in de Orde van Oranje Nassau, vanwege haar jarenlange inzet voor kinderen met een beperking in Colombia. Maria is aangesloten bij de Orde van de Camillianen. De belangrijkste gelofte van deze orde is: dienstbaar zijn én blijven aan de zieken.
De onderscheiding is uitgereikt door de Nederlandse ambassadeur in Colombia, mevrouwReina Buijs. Twee broers van Maria waren speciaal voor de gelegenheid naar Colombia afgereisd. De uitreiking vond plaats op 3 december, de Internationale Dag voor mensen met een beperking.
Hulp aan ondervoede kinderen
Na haar studie antropologie kwam Maria Poulisse in contact met de camillianen en ging in 1985 op bezoek bij een communiteit van hen in Barranquilla. Ze is daar nooit meer weggegaan. In 1985 begon zij met een melkprogramma voor kinderen van 2 tot 8 jaar. In de loop der jaren is dit uitgebreid tot een ontbijtprogramma voor arme en ondervoede kinderen. Dit programma liep tot 1993 toen het is vervangen door een dagopvang voor ondervoede kinderen.
In 1985 gaf Maria ook de eerste cursussen voeding en gezondheid aan moeders. In de loop der jaren volgden vele andere cursussen en voorlichtingsbijeenkomsten o.a.: eenvoudige administratie voor vrijwilligers, hoe leer je als arme familie op eigen benen te staan, voorlichting aan zwangere vrouwen en drugspreventie.
Een jaar later startte ze met een groepje vrijwilligers met de verkoop van basislevensmiddelen tegen lage prijzen en zonder winstbejag. Aanvankelijk werden alleen rijst en havervlokken verkocht, maar al spoedig werd het assortiment uitgebreid en ontstond een heuse winkel, de Olla, die in de loop der jaren uitgroeide tot een nog altijd bestaande supermarkt.
In de loop der jaren was Maria de drijvende kracht achter een aantal projecten gericht op het bieden van meer economisch perspectief voor de armen. Doel is ook het verbeteren van de levensomstandigheden in de wijk. Voorbeelden zijn een markt waar boeren goedkope producten verkochten, schoonmaakacties in de wijk, een fabriek en een winkel voor bouwmaterialen, comité ter verbetering van woningen, de aanleg van riolering en waterleiding, drugsbestrijding, een sportprogramma voor jongeren, verbetering van de elektriciteitsvoorziening.
Centrum voor kinderen met een beperking
Eind 1988 begon Maria met de zorg voor een doelgroep die in Colombia vaak niet de aandacht krijgt die ze verdient: kinderen met een (vaak meervoudige) beperking. Aanvankelijk deed ze dit op bescheiden schaal door enkele kinderen, met financiële ondersteuning van het Liliane Fonds, te laten behandelen in een ziekenhuis in de stad, maar al spoedig in een eigen ruimte. In de loop der jaren is deze activiteit steeds verder uitgebouwd.
Inmiddels geeft Maria leiding aan een instituut met de naam Ce Camilo. Hier werkt een team van meer dan 70 professionals (fysiotherapeuten, logopedisten, psychologen, orthopeden e.d.). Zij helpen dagelijks aan meer dan 300 kinderen en jongeren met onderwijs (waaronder vakopleidingen op het gebied van bakken, tuinieren, schilderen, naaien, handvaardigheid, koken), therapie en maaltijdvoorzieningen. Het instituut beschikt over een eigen orthopedische werkplaats die ook protheses maakt voor mensen met een beperking van buiten het instituut. Daarnaast verleent het instituut ambulante zorg aan mensen binnen en buiten de wijk La Paz.
Gebruikmakend van een uitgebreid netwerk strijdt Maria Poulisse op stedelijk, regionaal en landelijk niveau voor erkenning van de rechten van mensen met een beperking in Colombia.
Lees en kijk ook: Missionaris Maria Poulisse in het Geloofsgesprek